加州大学圣塔芭芭拉分校（以下简称UCSB）是加州大学系统下的 10 所学校之一，它是一所公立研究型大学，也是继伯克利分校和洛杉矶分校之后的第三所加州系统下的大学。学校的前身是 1891 年成立的，专门教授家政学以及工艺美术的 Anna Blake 学校，其后于 1909 年由州政府接管，更名为圣塔芭芭拉州立师范学校 (Santa Barbara State Normal School)，又于 1921 年更名为圣塔芭芭拉州立学院 (Santa Barbara State College)。
1944 年，以 Thomas Storke 和 Pearl Chase 为首的圣塔芭芭拉利益集团游说州立法机构、州长 Earl Warren 以及加州大学，劝说他们同意把州立学院并入以研究为导向的加州大学系统内。州立学院系统 (State College System) 因此向州法院提起诉讼，但是并未得到州长的支持。随后学校并入加州大学系统的议案被通过，但是从 1944 年至 1958 年，学校一直被称作加州大学圣塔芭芭拉学院，之后才被更改为现在的名字。
原本，加州大学的管理者们是想在圣塔芭芭拉市建立一所小型的、容纳几千人的文理学院，并希望它可以成为 “西部的威廉姆斯学院”。所以最初，学校只是在海边获得了约 0.4 平方公里荒废的土地，直到 1946 年才从被闲置的海军陆战队驻圣塔芭芭拉所在地戈勒塔市免费获得了约 1.6 平方公里的土地。一开始，学校只预计招收 3000-3500 名学生，但是由于 1958 年战后婴儿潮的爆发，使得学校不得不继续扩张，并在这一年更名为现在的名字，也取消了学校著名的工艺美术课程。
UCSB 是这 10 年以来提升力最快的学府之一，时常会在各项的评比中看得到学校的名称。学校的师资力量也非常雄厚，师生比例为 1：17，教授中有 6 位诺贝尔奖获得者，27 位美国国家科学院 (National Academy of Sciences) 院士，27 位美国国家工程院 (National Academy of Engineering) 院士，23 位美国人文与科学院 (American Academy of Arts & Sciences) 院士以及 38 位美国科学促进会 (American Association for the Advancement of Science) 成员。在 1998 年至 2004 年的短短 7 年间，学校中有 5 位教授荣获诺贝尔物理学奖、诺贝尔化学奖和诺贝尔经济学奖的殊荣。同时，学校也是美国重要的学术联盟美国大学协会 (Association of American Universities) 的六十一所知名大学成员之一。
UCSB 是一所注重跨学科的研究型大学。学校拥有五个学院，其中文理学院是最大的学院，也是本科生最多的学院。学院提供了 90 个本科生和研究生专业以及 38 个副专业，由人文和艺术、数学/生物和物理科学以及社会科学三个领域组成，拥有 50 余个项目，为学生提供众多跨学科中心和研究场所。学院的本科教育由本科副校长直接进行指导，提供最先进的学术建议。本科生们需要完成全面而广泛的通识教育课程，从中获得特定的学科分析技能和深度学习的方法。积极进取的本科生还可以参加学院开设的荣誉课程，进一步提升自我。
UCSB 的工程学院成立于 1966 年，是世界工程学院中最顶尖的工程学院之一，为学生提供了直接的学术指导，让学生准时的完成课程。如同文理学院一样，该学院也非常注重跨学科的教育，利用创新性的文化推动基础科学和应用科学的发展。学院有 5 个本科生专业，5 个研究生和博士生专业，此外还有几个附属的工程项目，尽可能的满足了学生的需求。对于特别优秀的本科生来说，学院还为他们在 6 个领域提供了 5 年的本硕连读项目，如果他们对 2 个不同领域的专业都有浓厚的兴趣和才能，那么他们也可以选修双学位，但是第二学位需要在文理学院中进行选择。
UCSB 的创意研究学院 (College of Creative Studies) 成立于 1967 年，是一所提倡自主学习的小型学院，开设有艺术、生物学、化学与生物化学、计算、数学、音乐作曲、海洋科学、物理以及写作与文学九个专业。该学院招募最有才华，最富有想象力的本科生，为这样的学生提供绝佳的学习环境，让学生最大限度的开发自己的创意，使他们能够从知识的消费者变为艺术和科学领域的创新者。它的学院规模、学生特权以及评分系统的设计都是为了鼓励自主性强的学生在本科生阶段就在自己感兴趣的领域内完成独创作品。曾经有学生称创意学习学院为 “本科生的研究生学院”，形象地说明了创意学习学院的标准和学术实力。学院只有大约 385 名学生，其中 75% 的学生毕业后进入研究生学习。
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